Внимательный человек давно заметил, что вязкие жидкости (например, масла) в основном движутся упорядоченно, тогда как маловязкие жидкости (вода, бензин, газообразные вещества) почти всегда движутся хаотично. Также на характер режим течения жидкости явно влияет скорость течения — медленно движущаяся по каналу жидкость ведет себя спокойно, но стоит увеличить ее скорость и это может измениться.
Однако долгое время никому не удавалось установить математическую связь между свойствами движения потока и его параметрами. В 1883 г. опыты английского физика О. Рейнольдса прояснили вопрос о том, как будут двигаться жидкости при определенных условиях.
О. Рейнольдс выделил общие условия существования ламинарного и турбулентного состояний движения жидкости и перехода из одного состояния в другое. Получается, что состояние (картина) течения жидкости в трубе зависит от значения некоторого безразмерного числа, учитывающего основные факторы, определяющие это движение: среднюю скорость, диаметр трубы (или другую линейную характеристику потока), Плотность жидкости и ее вязкость.
